蒸汽发动机是一种往复式动力机械，它把蒸汽的能量转化为机械功。蒸汽发动机的出现引发了18世纪的工业改革。它一直是世界上重要的原动机，直到20世纪初才被内燃机和汽轮机等所取代。蒸汽发生器需要一台能使水沸腾的高压蒸汽锅炉，它可以用木材，煤炭，石油或天然气，甚至可燃垃圾作为热源。蒸气膨胀推动活塞工作。蒸汽发动机主要由汽缸、底座、活塞、曲柄连杆机构、滑阀配汽机构、速度调节机构及飞轮等组成。气缸和底座是不动的。蒸气锅炉中，经过燃烧过程，水被沸腾成蒸汽。用管子蒸汽输送到气缸。气门控制蒸汽到达气缸的时间，然后通过主汽阀和节流阀进入滑阀室，由滑阀控制在气缸左右交替移动，推动活塞运动。蒸气推动气缸中的活塞来工作，冷却后的蒸汽通过管道进入冷凝器再凝结成水。蒸汽机运动时，这一过程不断重复。